我第一次把腦袋伸進(jìn)虛擬現實(shí)頭盔是在 1989 年。那時(shí)甚至連互聯(lián)網(wǎng)都尚未誕生。我拜訪(fǎng)了杰倫·拉尼爾位于灣區的 VPL 研究所 。辦公室的墻上掛滿(mǎn)了縫著(zhù)金屬線(xiàn)的氯丁橡膠沖浪套裝、裝點(diǎn)著(zhù)電子元件的巨大手套和一排排改裝過(guò)的游泳鏡。

杰倫·拉尼爾蓄著(zhù)及肩的金發(fā)結辮兒，遞給我一只黑色手套并把一套用條帶網(wǎng)子系結起來(lái)的自制護目鏡戴在了我頭上。下一刻，我已身處一個(gè)完全不同的地方，一個(gè)可以與杰倫一起探索的世界。杰倫將這種全新的體驗命名為虛擬現實(shí)。在那次短暫的拜訪(fǎng)中，我感覺(jué)自己看到了未來(lái)，而且它看起來(lái)近在咫尺。

KK在 VPL 研究所

但它遲遲未來(lái)。一套虛擬現實(shí)裝置要花費數萬(wàn)美元。在接下來(lái)的幾十年里，發(fā)明者們改進(jìn)了質(zhì)量，但未能降低成本。二十五年后，意想不到的救星出現了，那就是智能手機。智能手機在全球的迅速普及，推動(dòng)著(zhù)小型高分辨率屏幕的質(zhì)量不斷提高，成本不斷下降。手機中嵌入的陀螺儀和運動(dòng)傳感器可以被用來(lái)追蹤頭部、手部和身體位置。而現代手機芯片的處理能力相當于過(guò)去的超級計算機，能輕松地在小屏幕上播放電影，便宜的屏幕和芯片無(wú)處不在。

當今廉價(jià)的虛擬現實(shí)頭盔都是基于這些廉價(jià)手機科技而制造的。事實(shí)上，三星和谷歌打造的第一代消費級虛擬現實(shí)裝備就是將普通的智能手機插入到一個(gè)空的頭戴顯示模塊里。戴上這樣一款虛擬現實(shí)頭盔，你就會(huì )進(jìn)入一個(gè)由三十億廉價(jià)手機所哺育的嶄新世界。杰倫·拉尼爾后來(lái)參與了微軟的 HoloLens 混合現實(shí)系統開(kāi)發(fā)。他估計，1990 年要造出今天這種基于手機的頭戴裝置需要花費一百萬(wàn)美元。

2012 年，19 歲的虛擬現實(shí)愛(ài)好者帕爾默·拉奇在 E3 電子娛樂(lè )博覽會(huì )上展示了他的綁帶式虛擬現實(shí)頭盔原型。兩個(gè)月后，他在 Kickstarter 上眾籌到了兩百萬(wàn)美金，用以將 Oculus 量產(chǎn)。這是眾人所期待的一刻。Oculus 開(kāi)了個(gè)好頭；我所訪(fǎng)談過(guò)的虛擬現實(shí)領(lǐng)域的創(chuàng )始人中，有一半都是受到它的啟發(fā)而開(kāi)始了自己的虛擬現實(shí)項目。

在現實(shí)生活中，拉奇非常活潑。他總是蹦蹦跳跳的。《時(shí)代》雜志有一期對他的專(zhuān)題報道；在封面照片里，他就是躍在半空中的姿勢。說(shuō)話(huà)的時(shí)候，他會(huì )揮動(dòng)他的整個(gè)手臂。這些肢體語(yǔ)言也被他帶進(jìn)了虛擬現實(shí)中。我曾和他在一個(gè)虛擬現實(shí)空間中共處過(guò)一會(huì )兒。盡管我們的虛擬化身在外表上一點(diǎn)兒也不像我們——一個(gè)幽靈似的藍色腦袋和兩只幽靈似的手——但拉奇的化身仍然象他本人一樣動(dòng)作。他開(kāi)玩笑地向我扔出一些磚塊，我躲開(kāi)了。拉奇是個(gè)燃放虛擬煙花的高手。他把所有的煙花都沖著(zhù)我點(diǎn)燃。煙花的爆炸非常真實(shí)，我不得不向后退避。

拉奇的興致感染了我。我也沖他扔了一個(gè)大爆竹，但沒(méi)有擊中他，卻把一座塔給炸倒了。在這個(gè)名為“玩具盒”（Toy Box）的虛擬現實(shí)演示中，物體遵循著(zhù)嚴格的物理學(xué)定律——其反彈和碰撞有著(zhù)令人驚嘆的真實(shí)性，但它們之所以給人以真實(shí)感，很大程度上是因為我可以和其他玩家們一起傳遞和分享物體，一起同心協(xié)力移動(dòng)它們。我并非與玩具相處，而是與他人共處。

Oculus 的 Toy Box

Facebook 創(chuàng )始人扎克伯格堅信，從長(cháng)遠來(lái)講，收購 Oculus 所花的二十億美金是劃算的。他認為，媒體的重心從文字開(kāi)始，逐漸過(guò)渡到圖片，然后進(jìn)階到影視，最終拓展到虛擬現實(shí)。每前進(jìn)一步，內容的維度就更加豐富。

這種看法不無(wú)道理。后一種媒體可完全包容前一種媒體：你可以在虛擬現實(shí)中看電影（我就試過(guò)），可以在電影中看圖片，也可以在圖片中看文字。從某種意義上說(shuō)，虛擬現實(shí)包容了所有其他媒體形式：文字、圖片、音樂(lè )、舞蹈、戲劇、雕刻、影視……難怪有人稱(chēng)虛擬現實(shí)為“最后的媒體”。

世上有兩種技術(shù)：期待中的和意想不到的。人類(lèi)自古就期盼著(zhù)飛行器的問(wèn)世。假使我們能夠借助時(shí)光機將飛機送回到達芬奇或本·富蘭克林時(shí)代，人們會(huì )一眼明了它的用途。但如果換作是原子能呢？不管是達芬奇還是富蘭克林，沒(méi)有誰(shuí)能弄懂，為何將兩塊色澤灰暗的重金屬撞在一起會(huì )釋放出能量，也沒(méi)有人會(huì )告訴孩子們，微量的惰性物質(zhì)中竟然蘊藏著(zhù)恒星般的巨大能量。在原子能被發(fā)現的那一刻之前，人們對它一無(wú)所知。

再往近處說(shuō)，互聯(lián)網(wǎng)同樣是一項未曾預料到的技術(shù)。科幻小說(shuō)中很少見(jiàn)到這樣的描繪：數十億普通人借助裝在衣袋中的磁石，聯(lián)結成一個(gè)龐大的全球網(wǎng)絡(luò )，進(jìn)行著(zhù)從不間斷的溝通和交流。

人們對于驚喜總是要寬容得多，因為本來(lái)就沒(méi)有什么可做衡量的標桿。互聯(lián)網(wǎng)正是如此。但虛擬現實(shí)則不同。人們很早就對它極盡想象，現實(shí)中的任何進(jìn)展都會(huì )被拿來(lái)與終極目標——也即科幻小說(shuō)中的描繪——做對比。

《星際迷航》中的全息艙

正如游戲引擎公司 Unity 的 CEO John Riccitiello 所說(shuō)，“我們的競爭對手不是其他虛擬現實(shí)公司，而是《星際迷航》中的全息艙。” 任何比全息艙差的實(shí)現都配不上“虛擬現實(shí)”這個(gè)稱(chēng)謂。換句話(huà)說(shuō)，虛擬現實(shí)技術(shù)的好壞與否是以科幻電影或小說(shuō)中的虛構之物為參照的。

虛擬現實(shí)的表達力確實(shí)更豐富也更接近真實(shí)，但它的真正價(jià)值不僅僅只是用來(lái)包容其他媒體，而是讓你的內在和他人的內在，在一個(gè)近乎真實(shí)的空間里，以一種近乎真切的體驗，跨越時(shí)空，彼此相遇。這，才是虛擬現實(shí)的無(wú)盡魅力所在。我們的文化也將隨之發(fā)生改變。

我們以為我們知道什么是虛擬現實(shí)以及它的未來(lái)會(huì )怎樣。但技術(shù)的進(jìn)化往往出人意料。最早的手機塊頭很大，甚至要用單獨的小包來(lái)盛放。許多人很容易就想到，手機會(huì )越來(lái)越小。確實(shí)如此。但手機并不只是往小了縮。

隨著(zhù)它越變越小，鍵盤(pán)不見(jiàn)了，取而代之的是屏幕，而它的尺寸又開(kāi)始增加。最終，手機不再只是一部電話(huà)，它變成了另一樣東西。虛擬現實(shí)也很可能如此。幾十年后，虛擬現實(shí)和混合現實(shí)很可能分化出數十種不同的浸入式產(chǎn)品和技術(shù)，共同編織起體驗的互聯(lián)網(wǎng)。

那么，明年會(huì )發(fā)生什么呢？Magic Leap 的投資人 Chris Dixon 說(shuō)道：“關(guān)于計算，我有幾次非常難忘的體驗：第一次用蘋(píng)果 II 電腦（那時(shí)候的價(jià)格相當于今天的 5000 美金），第一次使用谷歌搜索引擎，第一次接觸 iPhone，以及第一次戴上今年上市發(fā)售的 Oculus。”

高盛預測，今年底之前虛擬現實(shí)頭戴設備的銷(xiāo)量將達到 300 萬(wàn)套；卡耐基梅隆大學(xué)研究游戲和虛擬現實(shí)的教授 Jesse Schell 則認為這個(gè)數字將達到 800 萬(wàn)。魁北克大學(xué)計算機科學(xué)專(zhuān)業(yè)的教授 Daniel Lamier 則打賭說(shuō)，到 2018 年，制造商們每年將賣(mài)出至少 1000 萬(wàn)套高端虛擬現實(shí)模塊。到目前為止，虛擬現實(shí)創(chuàng )業(yè)公司的總估值為 130 億美金。

我認為，現在談?wù)撲N(xiāo)售將如何快速增長(cháng)尚為時(shí)過(guò)早。我非常贊同一句格言：我們總是高估新技術(shù)的短期價(jià)值而低估它的長(cháng)期價(jià)值。然而，有些重大的事情確實(shí)發(fā)生了。我們已跨過(guò)臨界點(diǎn)。最保守的預測是：在經(jīng)過(guò)了漫長(cháng)的醞釀后，虛擬現實(shí)已經(jīng)真實(shí)到可以進(jìn)一步去完善它了。

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