6月28日凌晨2點(diǎn)，馬克·扎克伯格坐上飛機，前往亞利桑那州尤馬的一個(gè)航空測試基地。Facebook的一個(gè)小型團隊在那里開(kāi)展了一個(gè)秘密項目：設計、建造一架高空太陽(yáng)能動(dòng)力飛機。他們希望有一天，這種飛機可以在全球各地提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。

黎明之前，扎克伯格到達了位于尤馬的試驗場(chǎng)。 “我這次來(lái)，讓團隊里的很多人感到很緊張，”扎克伯格在接受采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)。這種無(wú)人機名叫Aquila，核心團隊大約有二十幾人，在從南加州到英國的不同地方工作。數個(gè)月來(lái)，他們在尤馬輪班。尤馬是亞利桑那州西南部的一個(gè)沙漠小城，以夏季氣溫酷熱而聞名。

當天，Aquila將進(jìn)行第一次試飛：目標是安全起飛，在空中穩定停留至少30分鐘，然后降落。 “我覺(jué)得對于公司來(lái)說(shuō)，對于連接世界的宗旨來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)非常重要的里程碑，我必須到場(chǎng)，”扎克伯格說(shuō)。

對于Facebook來(lái)說(shuō)，Aquila項目不僅僅是在證明一個(gè)概念。該公司計劃為全球70億人口提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)，無(wú)論他們收入如何，居住在哪里。扎克伯格說(shuō)，這樣做有助于讓數以百萬(wàn)計的人擺脫貧困，同時(shí)改善全球的教育和衛生狀況。此外，這個(gè)項目也將為facebook在人工智能、虛擬現實(shí)等領(lǐng)域的下一代服務(wù)鋪路搭橋。科技時(shí)代的下一個(gè)階段需要更大的帶寬、更可靠的互聯(lián)網(wǎng)連接，而無(wú)人機在這兩個(gè)方面都能夠發(fā)揮作用。Aquila離開(kāi)跑道之處，對于一個(gè)虛擬現實(shí)版本的Facebook來(lái)說(shuō)，也正是路開(kāi)始的地方。

首次試飛成功

太陽(yáng)在沙漠上升起，一架起重機把無(wú)人機搬到了一個(gè)可以移動(dòng)的車(chē)架上。Aquila的翼展達141英尺。可以做一個(gè)比較，波音737的翼展是113英尺。然而，Facebook也把 Aquila設計得盡可能輕巧，以便它能進(jìn)行超長(cháng)途飛行。Aquila采用了碳纖維材質(zhì)，最新的樣機重約900磅（約合408公斤）——相當于半輛智能車(chē)。

遠程控制操作員啟動(dòng)了這輛車(chē)架，Aquila開(kāi)始在跑道上移動(dòng)。四根帶子把它用拴在車(chē)架上。當達到足夠快的速度時(shí)，帶有煙火信號的電纜剪（還取了個(gè)名字叫做“啞炮”）就會(huì )切斷這四根帶子，讓Aquila升入空中。這種無(wú)人機將上升到2150英尺的測試高度，然后停留在那里。地面上的Facebook的員工們興高采烈地看著(zhù)它升入空中，一些人甚至開(kāi)始抹眼淚。 “對于大家來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)激動(dòng)人心的時(shí)刻，他們已經(jīng)在這個(gè)項目中投注了兩年的精力，”扎克伯格說(shuō)。

從下面往上看，扎克伯格被Aquila徐徐飛行的姿態(tài)所吸引。 “它飛得真的很慢，” 兩周之后，他在加利福利亞州門(mén)洛帕克的facebook總部說(shuō)， “當人們要設計一架飛機，大多數時(shí)候，設計目的都是把人或者物品從一個(gè)地方運輸到另外一個(gè)地方。所以飛機飛得慢是沒(méi)有什么好處的。但是，如果你的目標是要在空中停留較長(cháng)的一段時(shí)間，而且你希望飛機消耗的能量越少越好——這就意味著(zhù)要飛得盡可能慢，同時(shí)又不能從空中掉下來(lái)。”

在6萬(wàn)到9萬(wàn)英尺的空中飛行的時(shí)候，Aquila將使用激光器。把數據傳輸到其他的飛行器上，或者傳輸到地面的接收器上，這些接收器可以把信號轉換成互聯(lián)網(wǎng)連接。

使用無(wú)人機的好處

提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)的方法有很多，為什么要偏偏要使用飛機呢？

比如，你可以使用衛星。它擅長(cháng)把互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)提供給一大片地理區域。但只有在人口密度低的地方，使用衛星效果才好，因為人口密度高，用戶(hù)太多，帶寬就會(huì )受到限制。

你還可以使用蜂窩塔，它擅長(cháng)在城市人口密集區提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。但是，要修建足夠多的，可以覆蓋整個(gè)地球的蜂窩塔，成本就太過(guò)高昂了，就算對于facebook這樣財力雄厚的公司來(lái)說(shuō)，這個(gè)方案也很不現實(shí)。

2014年，扎克伯格寫(xiě)了一篇文章，分析了互聯(lián)網(wǎng)傳輸的各種方法。他說(shuō)，高空無(wú)人機可以為那些住在中等規模的城市，或者住在城市郊區的人提供服務(wù)，這樣的人口有很多。相比于衛星，高空無(wú)人機距離地面更近一些，這就意味著(zhù)它的信號信號會(huì )強一些，對更多人來(lái)說(shuō)更加有用一些。而且這些無(wú)人機的位置高于受管控的空域，因此它們也就更加易于部署。

扎克伯格認為，如果Facebook能夠研制出一種使用太陽(yáng)能的無(wú)人機，那么它可以連續飛行90天之久。這種無(wú)人機可以通過(guò)一種激光通訊系統，向地面上的基站提供高速互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。讓方圓50公里以?xún)鹊娜硕伎梢酝ㄟ^(guò)這種方式上網(wǎng)。谷歌(微博)的龍計劃（Project Loon）采用氣球的來(lái)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)，而facebook的無(wú)人機應該比氣球更加容易操控（去年谷歌推出了Project Titan，也計劃使用太陽(yáng)能無(wú)人機來(lái)提供互聯(lián)網(wǎng)連接，成為了Facebook的Aquila項目的直接對手。）如果無(wú)人機等造價(jià)降到了足夠便宜的程度，那么有一天，它們就會(huì )成點(diǎn)綴在天空中，成為全球互聯(lián)網(wǎng)基礎設施中的一個(gè)關(guān)鍵組成部分。

超出預期的試飛

因此，在26個(gè)月前，扎克伯格制定了一個(gè)雄心勃勃的目標：在短短的幾年里，推出一個(gè)Aquila的功能型版本。為了把這個(gè)愿景變成現實(shí)，他親自到美國宇航局(NASA)噴氣推進(jìn)實(shí)驗室、麻省理工學(xué)院(MIT)媒體實(shí)驗室等地招募了相關(guān)的專(zhuān)家。

為了這個(gè)項目，Facebook還斥資近2000萬(wàn)美元收購了Ascenta背后的團隊——安迪?考克斯（Andy Cox）領(lǐng)導的一個(gè)航空顧問(wèn)公司。考克斯是機械工程師，他之前所在的團隊曾經(jīng)成功地讓一架太陽(yáng)能無(wú)人機在空中停留了兩周時(shí)間，創(chuàng )造了世界紀錄，至今無(wú)人打破。他的顧問(wèn)團隊被Facebook收購之后，考克斯也成為了扎克伯格Aquila項目的大總管。該團隊在倫敦以西150英里布里奇沃特的一個(gè)倉庫里開(kāi)展工作。

要建造一架可以使用的Aquila模型，該團隊的日常工作之一就是與物理定律作斗爭。在早期，他們曾嘗試用熱氣球發(fā)射Aquila。 2015年10月的一個(gè)試飛計劃跳票了兩次。一架27英尺Aquila縮尺模型的試飛計劃，也被厄爾尼諾風(fēng)暴打亂了。

但到今年6月28日時(shí)，團隊已經(jīng)克服了這種種障礙。扎克伯格說(shuō)，在巡航高度上飛行時(shí)，Aquila的能耗只有2000瓦——相當于5個(gè)自行車(chē)高手的輸出功率。團隊希望Aquila能在高空停留半小時(shí)時(shí)間。但它的表現非常穩定，所以團隊讓它空中停留了90分鐘后才安全降落。

從能耗的角度來(lái)說(shuō)，Aquila的首次試飛超過(guò)了工程師們的期望。facebook的工程副總裁杰伊?帕瑞克（Jay Parikh）在博客中說(shuō)，團隊擬定了更多的試飛計劃，希望它能飛得更快、更高，在空中停留時(shí)間更長(cháng)一些。然后，Aquila將會(huì )進(jìn)行下一步重大測試：攜帶“有效載荷”飛行——即前文里提到的激光通信系統，Facebook的一個(gè)團隊正在加州的伍德蘭希爾斯研制這個(gè)系統。2015年7月時(shí)，該團隊宣布，他們的激光器可以以每秒10G的速度發(fā)射數據，比之前的標準快了10倍左右。而且激光的精確性很高，可以從十英里之外的距離瞄準一個(gè)硬幣大小的區域。（這種激光裝置將與地面基站連接，提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。）Facebook表示，在單獨進(jìn)行測試時(shí)，激光通信系統的表現令人滿(mǎn)意。

挑戰和障礙

那么，Facebook什么時(shí)候才會(huì )部署Aquila無(wú)人機艦隊呢？ Facebook沒(méi)有回答這個(gè)問(wèn)題。要讓這種無(wú)人機在空中可靠地停留90天之久，他們還面臨著(zhù)幾個(gè)技術(shù)挑戰。該團隊還沒(méi)有把太陽(yáng)能電池板裝在原型機上——這次試飛使用的都是電池。他們需要攻克的一個(gè)難題是：如何造出能量密度足夠高的電池，讓無(wú)人機可以執行長(cháng)期任務(wù)。再有就是成本問(wèn)題—— Facebook表示，如果要在全球部署Aquila無(wú)人機艦隊，就需要把Aquila造價(jià)大大壓低才行。 “我們需要開(kāi)發(fā)更高效的機載電源和通訊系統；保證這種無(wú)人機對結構性損壞有一定的耐受力，降低維護成本，并能在空中停留較長(cháng)的時(shí)間，以便把艦隊的無(wú)人機數量保持較低水平，同時(shí)把無(wú)人機飛行監督人員的數量減少到最低限度 ，”考克斯在博客中寫(xiě)道。

Aquila在監管上面臨的障礙，可能不亞于團隊目前在物理定律方面面對的挑戰。 Facebook和谷歌正在聯(lián)手與政府部門(mén)（比如聯(lián)邦航空管理局）合作，希望獲得試飛許可，獲得提供數據服務(wù)所需的頻譜。

Facebook表示，它不打算使用Aquila建立自己的蜂窩網(wǎng)絡(luò )。扎克伯格說(shuō)，它希望把這種技術(shù)授權給——甚至是免費提供給電信公司、政府和非營(yíng)利組織，在緊急情況下， Facebook甚至可以指揮公司的無(wú)人機艦隊飛到發(fā)生騷亂的地區，為醫院和非營(yíng)利中心提供互聯(lián)網(wǎng)連接。

但目前還不清楚，政府對Facebook連接世界的最新做法有怎樣的接受度？該公司在外交上的努力有時(shí)候顯得相當笨拙，比如印度監管機構禁停了Facebook的Free Basics項目（該項目免費為用戶(hù)提供一些互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)，印度監管機構給出的理由是，這樣做會(huì )違反網(wǎng)絡(luò )中立性）。畢竟，讓更多的人可以上網(wǎng)，是讓更多的人使用facebook的一種方式——監管機構擔心該公司的最終目標是（對于大多數用戶(hù)來(lái)說(shuō)）取代開(kāi)放的web，以便獲得更多的廣告收入回報。

扎克伯格表示，該公司已從其在印度的失敗中吸取了教訓，當然他也希望這個(gè)挫折只是暫時(shí)的。 “在如何與政府和監管機構打交道方面，我們已經(jīng)學(xué)到了很多東西，我們將帶著(zhù)這些經(jīng)驗繼續前進(jìn)，”他說(shuō)。

太陽(yáng)能無(wú)人機將在監管方面引發(fā)其他問(wèn)題，他說(shuō)，“但是，當我和世界各地的領(lǐng)導人見(jiàn)面時(shí)，很多人都表示對此非常看好，因為他們希望本國民眾能夠上網(wǎng)，他們希望能夠獲得更多的機會(huì )。而上網(wǎng)是人們獲得更多機會(huì )的最好方法之一。”

Aquila前面的道路如何目前還不是很清楚，它必然會(huì )遇到一些阻礙和波折。但扎克伯格的態(tài)度很堅決：全球有數十億人現在還不能上網(wǎng)，他們理所當然應該獲得上網(wǎng)服務(wù)。而Facebook要想實(shí)現扎克伯格的長(cháng)期愿景，每個(gè)用戶(hù)都需要獲得更多的帶寬才行。首次試飛的圓滿(mǎn)完成，代表著(zhù)該公司向這個(gè)愿景邁進(jìn)了一小步。但在號召力方面，它給Facebook帶來(lái)了巨大的成功。

“我認為，未來(lái)某天，在城市郊區以及有人類(lèi)居住的地方，將有數以千計的太陽(yáng)能無(wú)人機在空中飛行，上網(wǎng)也會(huì )因此變得更普及，更便宜，”扎克伯格說(shuō)。 “而且我認為，在它們的幫助下，將有十多億人變得可以上網(wǎng)。這是一個(gè)早期的里程碑，但也是一個(gè)很重要的里程碑。”

扎克伯格笑了起來(lái)。“你可能沒(méi)想到facebook會(huì )做這樣的事情——因為我們不是宇航公司，”他說(shuō)。“但我感覺(jué)，我們正在變成一家宇航公司。”

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